¿El último panda de América Latina? México decidirá qué pasará después

Xin Xin, originaria de México y nieta de pandas regalados por China, es muy mayor. China presta pandas gigantes, pero el costo puede ser demasiado alto para el gobierno mexicano.

Por Associated Press

Xin Xin, el último panda de América Latina, no es un oso promedio. Originaria de México, es el único miembro restante de una diáspora descendiente de los pandas gigantes que China obsequió a países extranjeros durante las décadas de 1970 y 1980.

El zoológico de Chapultepec en México es uno de los dos únicos zoológicos que alberga pandas sin la supervisión directa del gobierno chino. Esa era puede terminar pronto después de más de 50 años porque Xin Xin, la nieta de los pandas regalados por China, no tiene hijos, está en la menopausia y, a los 32 años, es muy mayor.

Podría ser el fin de los pandas en América Latina si el gobierno de México se resiste al precio de un nuevo panda.

Xin Xin es una panda nacida en México de segunda generación, cuyo linaje se remonta a Pe Pe y Ying Ying, quienes llegaron al zoológico en 1975. Formaron parte de la «diplomacia panda» temprana de China, un período en el que los animales carismáticos fueron dotados para países de todo el mundo. En 1984, China puso fin a los obsequios panda y pasó a una política de préstamos a precios elevados.

Esta historia ha hecho de México uno de los pocos países capaces de mantener cachorros de panda nacidos localmente. Desde 1985, el programa de préstamos requiere que los zoológicos devuelvan a los cachorros a China.

Después de la muerte de Shuan Shuan, funcionarios mexicanos comenzaron a hablar con el embajador de China. China ahora presta pandas gigantes por entre 10 y 15 años a un costo de $ 1 millón anual, destinado a apoyar la conservación de pandas en China.

Parece poco probable que la austera administración del presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, esté de acuerdo con este precio. “Definitivamente habrá que buscar otro arreglo, pero dependerá mucho de la voluntad y necesidades de ambos países”, dijo Fernando Gual, director de Zoológicos y Conservación de Vida Silvestre de la Ciudad de México.

Los propios intereses de Xin Xin son más realistas. Pasa el tiempo relajándose en una hamaca y paseando tranquilamente por su recinto en busca de bambú. A veces, su entrenador también esconde su golosina favorita, manzanas rojas.

Al observar a Xin Xin, Gual sonrió al recordar la mañana del 1 de julio de 1990 cuando su madre Tohui sorprendió a todos en el zoológico al dar a luz a un Xin Xin de cuatro onzas, lejos de la cámara que grababa sus movimientos las 24 horas del día.

“Es imposible no tener apego a estos animales”, dijo Gual. “Vimos a la mayoría de ellos nacer aquí”. Tohui fue el segundo panda nacido fuera de China y el primero en sobrevivir a la infancia, viviendo hasta los 12 años. La estrella del pop Yuri lanzó una canción que expresa el orgullo y la emoción de la ciudad.

La esperanza de vida de un panda gigante en la naturaleza es de unos 15 años, pero en cautiverio han llegado a vivir hasta los 38. Décadas de esfuerzos de conservación en la naturaleza y estudios en cautiverio salvaron al panda gigante de la extinción, aumentando su población de menos de 1000 en un momento a más de 1800 hoy en día en la naturaleza y el cautiverio.

El notable éxito de México lo convierte en uno de los dos únicos zoológicos que ejecutan un programa de pandas fuera del control del gobierno chino, según el Servicio de Investigación del Congreso. El otro está en Taiwán, que recibió dos pandas en 2008 a cambio de un par de ciervos sika en peligro de extinción.

Ocho pandas han nacido en México, de los cuales cinco sobrevivieron hasta la edad adulta. Décadas de estudio en el zoológico de Chapultepec han arrojado un amplio conocimiento, así como material genético (semen y tejido ovárico conservados criogénicamente) que los científicos esperan que les permita continuar ayudando en la conservación de los pandas incluso después de que Xin Xin se haya ido.

Carlos Cerda Dueñas, investigador del Instituto Tecnológico de Monterrey que ha estudiado la diplomacia panda, dijo que la importancia estratégica de México podría alentar a China a hacer un trato, pero que la preferencia de López Obrador por la austeridad podría hacer que llegar a un acuerdo sea “muy difícil”.

China suspendió los nuevos préstamos panda por un tiempo durante la pandemia de COVID-19, pero el gobierno del presidente Xi Jinping lo revivió recientemente, enviando un par de pandas al anfitrión de la Copa del Mundo, Qatar.

China es el segundo socio comercial más importante de México, detrás de Estados Unidos, y el gobierno de China ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina. La posibilidad de dejar la región sin pandas podría ser un apalancamiento para México.

Lo que no está en duda es el poder de atracción de los pandas.

En el Zoológico de Chapultepec hay un museo de pandas que exhibe fotografías de los animales a lo largo de los años, moldes de yeso de sus huellas, pedacitos de pelo de panda y docenas de dibujos de niños. La última piñata de cumpleaños de Shuan Shuan también está allí.

Pero Xin Xin es la verdadera atracción. Recibió una piñata de cumpleaños, con forma de panda y rellena de manzanas y zanahorias, el 1 de julio.

En un día reciente, Juan Vicente Araya de Costa Rica se maravilló de Xin Xin, junto a su familia.

“Cuando decidimos viajar a México, desde el más grande hasta el más pequeño, todos en casa venían con el sueño de poder ver un panda”, dijo Araya, mientras acariciaba la cabeza de su pequeño hijo, quien jugaba con un panda de peluche que sus padres le compraron en la visita.

Araya, quien trabaja para una empresa estadounidense, dijo que lo primero que hizo su grupo de familiares y amigos después de llegar a la Ciudad de México desde Costa Rica fue ir al zoológico a ver a Xin Xin.

“En América Latina no tenemos muchas oportunidades de ver un panda”, dijo. “La verdad nos valió la pena venir de Costa Rica. Estamos muy emocionados de conocerla”.