Un equipo de paleontólogos liderado por Federico Agnolín descubrió en la Patagonia argentina el renacuajo fósil más antiguo jamás hallado, con una antigüedad estimada de entre 161 y 168 millones de años. Este ejemplar, de la especie extinguida Notobatrachus degiustoi, es excepcional no solo por su edad, sino por su gran tamaño, superando los 15 centímetros, y su extraordinaria conservación, que permitió observar detalles como branquias, ojos y nervios.
Hallazgo en la cantera de Santa Cruz
El fósil fue encontrado en 2020 en una cantera de la Estancia La Matilde, en Santa Cruz, mientras los investigadores buscaban restos de dinosaurios. Aunque inicialmente solo se habían identificado ranas adultas de la misma especie, el descubrimiento de este renacuajo aportó pruebas concluyentes de que las ranas ya pasaban por esta fase hace millones de años.
Características del fósil
La estructura cartilaginosa de sus branquias y otros detalles revelaron similitudes con renacuajos actuales, según Mariana Chuliver, bióloga del equipo. Como sus equivalentes modernos, probablemente se alimentaba de microorganismos y restos orgánicos filtrados del agua. Además, su tamaño recuerda a especies actuales como las ranas paradójicas, cuyos renacuajos pueden ser significativamente más grandes que los adultos.
Implicaciones evolutivas
Este hallazgo refuerza la importancia de los renacuajos en la historia evolutiva de las ranas y plantea nuevas preguntas sobre el tamaño de estas larvas gigantes. Según los expertos, las condiciones ambientales de entonces, como la escasez de depredadores, podrían haber favorecido su desarrollo prolongado.
El fósil es un testimonio de la adaptabilidad de las ranas a lo largo del tiempo, aunque hoy su doble dependencia de hábitats terrestres y acuáticos las hace vulnerables a la actividad humana.
