El Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT) anunció este miércoles una multa histórica de $50 millones contra American Airlines, tras una investigación que reveló graves casos de maltrato a pasajeros que usan sillas de ruedas. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, calificó esta sanción como la más alta impuesta a una aerolínea por violaciones a los derechos de personas con discapacidad.
La investigación del DOT, que abarcó quejas presentadas entre 2019 y 2023, mostró “casos de asistencia física insegura que en ocasiones resultaron en lesiones y tratos indignos hacia los usuarios de sillas de ruedas”, además de frecuentes fallas en proporcionar asistencia oportuna.
Entre las denuncias presentadas, los pasajeros relataron ser manipulados bruscamente, incluso haber sido dejados caer al suelo. Algunos reportaron que sus sillas de ruedas, que pueden costar decenas de miles de dólares, fueron dañadas irreparablemente. En un incidente ocurrido en el Aeropuerto Internacional de Miami, un agente de rampa dejó caer una silla de ruedas por la rampa de equipaje, que terminó rebotando en la pista. En otro caso, en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, empleados de American Airlines dejaron caer a una pasajera mientras la transferían a su asiento. Otro pasajero informó que, tras un vuelo de Portland a Dallas, su silla de ruedas motorizada quedó tan dañada que tuvo que utilizar una silla rota durante un mes mientras esperaba una nueva.
“El tiempo de tolerar el maltrato hacia los pasajeros con discapacidades ha terminado”, declaró Buttigieg. “Con estas sanciones, buscamos cambiar la forma en que la industria se comporta y evitar que estos abusos ocurran de nuevo”.
American Airlines deberá pagar $25 millones al Tesoro de Estados Unidos, mientras que la otra mitad será destinada a compensaciones a los pasajeros afectados y a la mejora de equipos y sistemas para reducir los retrasos y daños a las sillas de ruedas.
En un comunicado, la aerolínea aseguró tener un “compromiso de larga data con el servicio a pasajeros con discapacidades” y que continuará tomando “acciones significativas” para mejorar su experiencia de viaje.
